Jejak kaki Trachilos: Bukti fosil kontroversial berusia enam juta tahun ‘mempertanyakan’ teori asal usul manusia

Kesimpulan ini mempertanyakan kesepakatan yang berlaku bahwa hominin berasal dan berevolusi dari Afrika, sebelum pindah dan menetap ke wilayah lain di dunia.

Hominin adalah istilah yang digunakan untuk menyebut kelompok yang terdiri dari manusia modern, spesies manusia yang punah, dan semua nenek moyang dekat manusia modern.

Kebanyakan ahli paleontologi menerima hipotesis bahwa Afrika “adalah tempat kelahiran umat manusia”.

Menurut teori ini, manusia berevolusi di Afrika sebelum “migrasi besar-besaran” ke tempat lain kurang dari dua juta tahun yang lalu.

Namun teori ini telah dipertanyakan oleh tim peneliti yang dipimpin oleh ahli paleontologi Swedia Per Ahlberg. Bukti yang digunakan tim adalah jejak fosil Trachilos yang berusia enam juta tahun.

Teori yang selama ini beredar adalah: jejak kaki spesies mirip manusia tertua ada di Tanzania. Di negara ini pada tahun 1976, ditemukan jejak kaki yang berusia sekitar 3,5 juta tahun.

Penemuan jejak kaki purba ini di Tanzania memiliki arti yang sangat signifikan untuk menyusun “garis keturunan evolusi manusia”.

Selain jejak kaki, banyak fosil pra-manusia telah ditemukan di benua itu dalam 100 tahun terakhir, termasuk tengkorak Sahelanthropus, yang diperkirakan hidup di Afrika tujuh tahun lalu.

Sahelanthropus dikenal sebagai hominin tertua yang kita ketahui sejauh ini.

Sebagai perbandingan, tidak banyak fosil tulang serupa yang ditemukan di Eropa.

Per Ahlberg adalah anggota tim ilmuwan yang menerbitkan makalah tahun 2017 tentang jejak kaki Trachilos.

Apa bedanya dengan karya ilmiah terbitan Oktober 2021? Bedanya, tulisan tahun 2021 ini merupakan analisis geologi dari jejak kaki fosil tersebut, yang sebelumnya diperkirakan berusia 5,7 juta tahun.

Analisis terbaru menyimpulkan bahwa jejak kaki ini berusia 6,05 juta tahun.

Dalam makalah tahun 2017, Ahlberg dan timnya menyimpulkan bahwa jejak kaki Trachilos mirip dengan jejak kaki hominin, terutama karena kedekatan jempol kaki dengan jari kaki lainnya. Ini berbeda dengan kaki primata, seperti gorila dan simpanse.

Dalam sebuah pernyataan kepada BBC, Ahlberg – seorang ahli dari Universitas Uppsala – menjelaskan bahwa jejak kaki kera sangat berbeda. “Kaki mereka lebih seperti tangan manusia: ibu jari jauh dari jari lainnya,” kata Ahlberg.

“Dibandingkan dengan primata lain, jempol kaki kita sejajar [dengan jari-jari lain di kaki], tidak ke samping,” katanya.

Namun, sejumlah ahli paleontologi lain tidak setuju dengan analisis dan kesimpulan tim Ahlberg.

Mereka mempertanyakan metode analisis dan bahkan ada yang berpendapat bahwa jejak di batuan sedimen bukanlah jejak kaki.

Pakar jejak kaki dari University of Bournemouth di Inggris, Profesor Matthew Bennett, adalah salah satu dari banyak ahli yang mempelajari jejak kaki Trachilos.

Bennett sangat berhati-hati saat memberikan analisisnya.

“Jejak kaki fosil [Trachilos] benar-benar penasaran, mungkin itu ditinggalkan oleh hewan berkaki dua, seperti kera,” kata Bennett kepada BBC.

Lain cerita jika jejak kaki ini berasal dari garis keturunan manusia, katanya.

Keraguan Bennett dapat dimengerti karena fosil tulang hominin belum ditemukan di Eropa.

Juga, garis waktu evolusi manusia tidak sederhana.

Ahli paleontologi percaya kera besar — orangutan, gorila, simpanse, dan manusia — muncul dan berkembang biak selama era Miosen, sekitar 23 juta hingga lima juta tahun yang lalu.

Namun, tidak ada konsensus yang dicapai mengenai kapan “manusia berpisah dari mereka”.

Para ilmuwan telah menemukan bukti kera besar non-manusia di Eropa, jadi mereka mungkin yang meninggalkan jejak kaki di Kreta, kata Robin Crompton, antropolog biologi di University of Liverpool.

“Sangat mungkin bahwa ini adalah jejak kaki hominin … tetapi masih ada tanda tanya besar. Dan hanya penelitian lebih lanjut yang dapat memberikan jawaban,” kata Crompton dalam sebuah wawancara dengan BBC.

Dengan kata lain, temuan tulang dan jejak kaki di Eropa masih diperlukan untuk mengkonfirmasi kesimpulan tim Ahlberg.

Betapa pentingnya jejak kaki Trachilos?

Ahlberg mengatakan tidak ada keraguan bahwa spesies kita, Homo sapiens, berevolusi di Afrika sekitar 300.000 tahun yang lalu.

Ada banyak dokumentasi yang mendukung teori ini.

Bagaimana dengan timeline garis asal usul manusia yang telah disepakati dimulai dari Afrika.

“Mungkin [teori] “Itu tidak benar, karena penelitian kami menunjukkan bahwa nenek moyang tertua manusia mungkin pernah tinggal di daerah di Eropa Selatan dan di Afrika Timur,” kata Ahlberg.

Alih-alih menyangkal teori bahwa manusia lahir di Afrika, Ahlberg mengatakan bisa jadi nenek moyang kita menyebar ke Eropa lebih awal dari yang kita duga.

Pada tahun 2017, ahli paleontologi Jerman Madelaine Bohme dari University of Tubingen mengumumkan apa yang disebutnya sebagai penemuan “leluhur terakhir” manusia dan simpanse, yang tidak ditemukan di Afrika, tetapi di Eropa.

Bohme dan timnya mengklaim makhluk ini, bernama Graecopithecus, hidup di Balkan sekitar 7,18 juta hingga 7,25 juta tahun yang lalu, lebih tua dari Sahelanthropus, yang telah lama dianggap sebagai nenek moyang tertua manusia yang berjalan tegak.

Sisa-sisa Graecopithecus berupa gigi dan rahang ditemukan di Yunani, 250 kilometer dari Kreta.

Kontroversi yang dipicu oleh analisis jejak kaki Trachilos juga membuka diskusi tentang bagaimana para ilmuwan menangani hipotesis

Robin Crompton mengatakan kekeraskepalaan dan berpegang pada satu teori tidak layak didukung.

“Kita harus selalu berpikiran terbuka… investigasi harus didukung. Jangan hanya mematikan kesimpulan baru,” katanya.

Madelaine Bohme sangat setuju dengan pendekatan semacam ini.

Dia mengatakan telah terjadi pergeseran asal usul manusia.

Ketika tengkorak anak laki-laki Australopithecus africanus ditemukan di Afrika Selatan pada tahun 1924, tidak banyak yang menerima teori bahwa manusia lahir di Afrika.

“Ilmu tanpa skeptis bukanlah ilmu yang baik, tetapi orang harus terbuka dengan argumen. Kita perlu penyelidikan lebih lanjut. Menghancurkan pendapat ilmuwan saja bukanlah sikap yang baik,” katanya.

Sebagai catatan kaki, jejak Trachilos tidak hanya menarik perhatian para ilmuwan. Delapan dari jejak kaki tersebut diambil dari bebatuan dan dicuri hanya beberapa minggu setelah penemuan jejak kaki ini diumumkan pada tahun 2017.

Pelakunya adalah seorang guru sekolah menengah dan polisi berhasil mengambil fosil yang hilang.