Air danau di Venezuela yang dulunya merupakan simbol kejayaan kini telah berubah menjadi hijau, kenapa?

Danau ini juga memberikan mata pencaharian bagi banyak orang yang menangkap ikan, kepiting dan udang, baik untuk konsumsi maupun dijual.

Sejumlah foto yang dirilis Badan Antariksa Amerika Serikat (NASA) baru-baru ini mengungkap pusaran polutan berwarna hijau, coklat, dan abu-abu yang terbawa arus alam dan tersebar di sekitar danau.

Ahli biologi, Yurasi Briceño, yang meneliti danau ini sejak 2017, mengatakan warna hijau itu disebabkan oleh ganggang yang memakan nutrisi di perairan danau.

Meskipun ini mungkin tidak terdengar bermasalah, bagi industri perikanan ini adalah sebuah tragedi, kata Briceño kepada BBC

Alga atau alga terbentuk dari cyanobacteria, sejenis bakteri yang dapat berfotosintesis dan tumbuh dengan mengonsumsi nutrisi seperti nitrogen dan fosfor.

Ganggang ini dipicu oleh pembuangan limbah rumah tangga dan industri ke danau. Limbah tersebut menyebabkan nitrogen menumpuk dan alga berkembang biak di permukaan danau.

Briceño mengatakan ganggang itu membentuk lapisan yang menghalangi sinar matahari dan mencegah tumbuh-tumbuhan di dasar danau tumbuh secara alami.

Alga juga menghambat fotosintesis, membatasi oksigen dan menghabiskan populasi ikan dan spesies lainnya.

“Ketika ada ganggang besar yang mekar, mereka mulai mengonsumsi oksigen terlarut dalam air. Tidak ada oksigen yang tersedia untuk semua organisme yang membutuhkannya,” kata Briceño.

“Kemudian Anda mulai melihat hilangnya populasi ikan juga.”

Alga juga dapat memiliki komponen yang bersifat racun bagi manusia.

“Ketika ikan memakan alga dan ikan kemudian dimakan oleh manusia, komponen ini masuk ke dalam tubuh manusia. Anda mulai melihat efek kesehatan dari akumulasi itu.”

Tetapi kebocoran minyak yang terdeteksi oleh citra satelit adalah yang paling mengkhawatirkan para ilmuwan. Danau Maracaibo adalah salah satu zona penghasil minyak terbesar di Venezuela dan simbol tradisional industri ini.

Namun, industri ini sekarang membahayakan satwa liar, kualitas air dan kesehatan manusia.

Ilmuwan Eduardo Klein di Pusat Keanekaragaman Hayati Laut di Universitas Simón Bolívar, mengatakan bahwa ada lebih dari 10.000 fasilitas minyak di dalam dan di sekitar danau. Ribuan kilometer pipa terletak di bawah permukaan danau.

Beberapa jaringan pipa berusia lebih dari 50 tahun dan tidak terawat dengan baik. “Mereka adalah instalasi yang sangat tua, sering gagal berfungsi, dan hampir selalu bocor,” kata Klein.

Klein memeriksa citra satelit setiap hari untuk mencari kebocoran baru.

“Bukan hanya foto yang ditunjukkan NASA,” katanya.

“Setiap melihat citra satelit Danau Maracaibo, ditemukan kebocoran minyak yang terjadi di berbagai tempat, baik di atas danau maupun di pesisir pantai, terutama di pesisir timur,” katanya.

BBC telah berulang kali menghubungi Kementerian Ekososialisme Rakyat Venezuela dan Kementerian Perminyakan, tetapi para pejabat mengatakan mereka tidak berwenang untuk berbicara kepada media.

José Lara, kepala keamanan maritim di perairan teritorial Venezuela, mengatakan kebocoran pipa berpotensi terjadi.

Saat ditanya soal sejumlah citra satelit NASA, dia belum bisa memastikan temuan tersebut.

Para ilmuwan menghadapi kesulitan dalam memperkirakan volume minyak yang tumpah dan jumlah insiden. Pasalnya, hanya ada sedikit data resmi dan sejumlah citra satelit tertutup awan.

Gambar radar adalah sumber alternatif, tetapi mereka juga tidak akan memberikan akurasi, kata Klein.

Selama bertahun-tahun, raksasa minyak milik negara Venezuela, PDVSA, mempertahankan sistem yang efektif untuk pemantauan udara dan pengendalian tumpahan.

“Tumpahan terjadi tetapi dapat diatasi dengan sangat cepat,” kata Klein. Tapi situasinya tidak lagi seperti itu.

Klein mengatakan pipa yang membawa minyak dari Danau Maracaibo ke kilang Cardón dan Amuay di negara bagian tetangga Falcón pecah setidaknya lima kali di lima tempat berbeda hanya dalam waktu setahun.

“Dan dari apa yang kami lihat, bisa memakan waktu hingga satu bulan untuk memperbaikinya. Bayangkan satu bulan menghilangkan hidrokarbon,” kata Klein.

Danau Maracaibo bukan satu-satunya tempat di Venezuela yang mengalami tumpahan minyak dalam beberapa tahun terakhir.

Ivan Freites, juru bicara serikat PDVSA, mengatakan insiden itu merupakan konsekuensi dari kurangnya investasi untuk melindungi lingkungan, danau dan pantai.

Menurut dia, perusahaannya tidak memiliki personel atau uang untuk memperbaiki pipa dan kilang.

Setelah terjadi kebocoran atau tumpahan, minyak mengapung ke permukaan air. Senyawa yang lebih mudah menguap secara bertahap menguap, meninggalkan yang lebih berat di dalam air.

Senyawa yang lebih berat ini membentuk “bola” atau massa yang tenggelam ke dalam air dan menciptakan lapisan di lumpur, yang mempengaruhi spesies hewan.

“Kami terbiasa melihat dampak tumpahan minyak ketika burung dan orang membersihkan pantai,” kata Klein. “Tetapi hanya karena Anda tidak melihat minyaknya, bukan berarti masalahnya telah hilang. Itu masih ada.”

Beberapa kota tepi danau dipengaruhi oleh senyawa beracun yang dilepaskan oleh ganggang dan minyak. Dan konsekuensi kesehatan dan ekonomi sedang dirasakan saat ini.

Minyak mentah menempel pada jaring ikan dan merusak mesin kapal. Mata pencaharian nelayan terancam.

“Masalah lingkungan menyebabkan kerusakan jangka panjang dan pada akhirnya menghilangkan warisan alam,” kata Klein.